Las super computadoras

Por Fernando Obregón Rossi

El futuro. El revolucionario chip de la Teraflops Research Chip, la cual estará lista para el 2010 y será la primera supercomputadora diseñada para el hogar y la familia.
En junio se presentó la lista anual de las 500 supercomputadoras más poderosas del mundo y la ganadora fue Roadrunner (Correcaminos). Durante su presentación, el fabricante IBM dijo que "si cada uno de los 6,000 millones de habitantes del planeta usaran una calculadora y trabajaran 24 horas por día, tardarían 46 años en hacer lo que Roadrunner hace en un solo día". ¿Cómo ha llegado el hombre a construir una máquina de esta envergadura?
La historia es casi paralela a la de quienes colocaron la PC de escritorio al alcance de gran parte de la humanidad, sólo que en este caso las supercomputadoras tenían la filosofía de que "mayor rendimiento era igual a alto costo", por lo que había que invertir millonarios recursos en fabricarlas, para lo cual buscaron mercado en sectores que requerían administrar gigantescos volúmenes de información y que debían tomar decisiones en muy poco tiempo.
El norteamericano Seymour Cray es considerado el padre de las supercomputadoras y quien en 1957 fundó la compañía llamada Control Data Corporation (CDC). Para principios de 1960 ya estaba abocado a la investigación de nuevas tecnologías que permitieran su desarrollo y para 1963 ya había fabricado el CDC 6600, considerada la primera de las supercomputadoras. En 1976, su supercomputadora Cray 1 ya superaba todos los estándares de las supercomputadoras hasta entonces creadas, la cual tuvo aceptación en la industria militar. El esplendor de Cray llegaría en 1986, cuando de 130 supercomputadoras existentes en el mundo, 90 llevaban su firma.


Roadrunner. Es la super-computadora más veloz de la historia. Duplica en capacidad y velocidad a la segunda más veloz del mundo. Se encuentra en Estados Unidos.
El Roadrunner (Correcaminos) –bautizado así en homenaje al popular dibujo animado– ha sido construido por IBM y se encuentra en el Laboratorio Nacional Los Álamos en Nuevo México (EEUU). Está destinado a trabajos de índole militar, administración de las centrales atómicas de Estados Unidos y observación de fenómenos vinculados al cambio climático.
Sus 278 módulos ocupan un área de 1,100 metros cuadrados. Este supercomputador utiliza 12 mil 240 procesadores similares a los que se usan en la videoconsola del Playstation 3 desarrollada por Sony, por lo que algunos también lo llaman "el gigante Playstation". Otros 6 mil 562 procesadores AMD completan su sistema.
Un procesador es el corazón de la computadora y permite la interacción con todos los demás componentes del sistema. Una PC de escritorio, como la que tenemos en casa, apenas tiene 1 o 2 procesadores como promedio. Pero la importancia del Roadrunner no sólo está en sus casi "19 mil corazones" activando la máquina, sino en la increíble velocidad con que ofrece sus resultados. El 12 de junio, esta supercomputadora alcanzó los 1,026 petaflops, lo que le permite desarrollar mil millones de operaciones por segundo. La velocidad de las computadoras se mide en flops (Floating point Operations Per Second) que indica las operaciones flotantes por segundo que puede realizar una máquina, unidad de medida similar al metro en nuestro sistema longitudinal o al segundo en nuestro sistema de medición del tiempo. En este caso un flop es una medida de rendimiento, que va tomando los nombres de megaflop, gigaflop, teraflop, según se incremente dicho rendimiento.


En 1976 la supercomputadora Cray 1 revolucionó el concepto de las máquinas que hoy concemos.
En 1969, cuando la NASA lanzó el Apolo 11 a la Luna, lo hizo asistida con una computadora que tenía un sistema Information Management System (IMS) de IBM, que no superaba los 20 flop. La supercomputadora Cray 1 llegó a 80 megaflops en 1976. Treinta años después, el Roadrunner ha superado en un millón de veces esta velocidad de respuesta. Para hacerse una idea, basta saber que una PC de casa apenas puede alcanzar algunos cuantos gigaflops y que una calculadora portátil promedio tiene una capacidad de respuesta cercana a los 10 flop.
IBM ostenta el récord de haber construido las 3 supercomputadoras actualmente más veloces y poderosas del planeta. Siguiendo a Roadrunner, se encuentran las computadoras BlueGene/L y BlueGene/P. Ninguna de las dos llega, en capacidad, a la mitad de lo que hace el Roadrunner.


Decana. 1963: CDC6600 es la primera supercomputadora de la historia.
Pero si Roadrunner es dos veces más capaz que las supercomputadoras Blue Gene, estas son a su vez tres veces más poderosas que cualquier otra computadora en el mundo. Sus trabajos también están dirigidos al ámbito militar y al control de energía nuclear. La supercomputadora más popular de la historia ha sido el Deep Blue, famosa por haber ganado al campeón de ajedrez Gary Kasparov en 1997. Esta máquina fue posteriormente desmantelada, dejando a Kasparov con las ganas de la revancha. Las supercomputadoras han llegado a un nivel de desarrollo que prevé que en el futuro próximo (2010), gracias a la nanotecnología, será posible la creación del primer procesador atómico que acercará la máquina a la frontera de la llamada mecánica cuántica, la cual gracias a un fenómeno llamado "superposición" permite, en un mismo espacio, la convivencia de electrones o átomos.
Por otro lado, Intel anuncia para el 2010 su "Teraflops Research Chip", que en su interior alberga 80 miniprocesadores que en conjunto superan el teraflop y que estaría dirigido especialmente a las PC de escritorio. Algo jamás imaginado en la deseada búsqueda de velocidad y que nos permitiría tener la primera supercomputadora de casa a la vuelta de la década.